C'est en février 1968 que les Beatles et leurs compagnes en pleine quête spirituelle s'envolèrent pour l'Inde, afin de rencontrer le Yogi Maharishi Mahesh dans son ashram de Rishikesh.
D'autres personnalités étaient présentes, comme Donovan, Mia Farrow accompagnée de son frère John et de sa soeur Prudence, ou encore Mike Love des Beach Boys.
La vie dans l'ashram était plutôt simple: des chambres comprenant un lit, une commode, une lampe à faible puissance et un seau d'eau bouillante diffusant de la vapeur en guise de chauffage; des repas pris en commun, dehors sur une grande table couverte d'une nappe en plastique, et un menu strictement végétarien à base de curry et autres épices.
Le rituel d'introduction à la Méditation transcendantale se déroulait ainsi: assis en tailleur face au Maharishi, l'étudiant donnait un bouquet de fleurs au gourou en échange d'un mantra personnel et secret qu'il n'avait absolument pas le droit de répéter à qui que ce soit. (Plus tard, Paul avouera l'avoir révélé à Linda.) "J'ai comparé plus tard mon mantra avec celui de John, et j'avais reçu le même que lui!" (Dennis O'Dell, directeur d'Apple).
La formation à l'enseignement de la méditation consistait en deux lectures quotidiennes de 90 mn, une à 15h30, l'autre à 20h30, suivies de séances de questions-réponses, et bien sûr de nombreuses séances de méditation.
"Il était évident que le Maharishi était ravis d'avoir quelques célébrités avec lui, nourrissant l'espoir qu'ils comprendraient les bienfaits de la Méditation transcendantale et qu'ils le feraient savoir au monde", explique Mike Love. Ainsi, les Beatles eurent droit à un traitement de faveur et à des cours individuels.
Pendant ce séjour, le groupe écrivit des tas de chansons pour l'album Blanc et Abbey Road, telles que Julia, Back in the USSR, Blackbird ou Ob-la-di Ob-la-da. Ce qui déplut fortement à George Harrison, qui finit par s'écrier: "On n'est pas là pour écrire le prochain album, on est là pour méditer!"
C'est aussi à cette époque que John s'éloigna de plus en plus de Cynthia, se levant chaque matin avant elle sous prétexte qu'il allait méditer seul, mais allant en réalité chercher le courrier pour trouver les étranges lettres de Yoko Ono...
Ringo et Maureen quittèrent Rishikesh au bout d'une semaine seulement. Ils avaient apprecié la méditation, mais Maureen ne supportait plus les moustiques et Ringo, avec son estomac fragile, ne s'habituait pas à la nourriture locale très épicée. De plus, il leur tardait de retrouver leur nouveau-né Jason.
La soeur de Mia Farrow, Prudence, alors âgée de 19 ans, refusait de sortir de sa chambre et de se joindre aux autres. Les Beatles jouèrent des chansons sous sa fenêtre pour tenter de la faire sortir. C'est ce qui inspira à John sa chanson Dear Prudence.
Le 26 mars, Paul, Jane Asher et Neil Aspinall quittèrent Rishikesh à leur tour. Mia Farrow, elle aussi, finit par déserter l'ashram.
D'après Paul Saltzman, étudiant globe-trotter, les Beatles avaient cependant des doutes sur le Maharishi depuis le début. Le fait que le Maharishi utilise leur nom pour se faire de la pub leur déplaisait, de plus, le gourou leur avait demandé 25% de leurs gains.
Le doute se répandit plus vite que la bonne parole du Maharishi avec l'arrivée d'Alexis Mardas, alias "Magic Alex". Mardas, qui arrivait à faire gober beaucoup de choses aux Beatles, craignait certainement de perdre l'influence qu'il avait sur le groupe et se montra très sceptique quant au Maharishi. "Il voulait que les Beatles s'en aillent aussi", raconte Cynthia.
Alex rencontra une Américaine qui lui avoua que le Maharishi lui avait fait des propositions indécentes, pire, il aurait fait un geste explicitement sexuel après lui avoir tenu la main. Lorsqu'elles l'apprirent, Cynthia et Patti en pleurèrent de déception.
Une nuit, Alexis vint réveiller John et George, affirmant qu'il venait de voir par la fenêtre le Maharishi avec une femme. "On avait passé la nuit à essayer de comprendre ce qu'on devait croire", raconte Cynthia alors que John qualifiait le tout de "grand boxon". Les accusations planaient sur le gourou, et lorsque même George, le plus fervent du groupe, commença à hésiter, John pensa: "Si George a des doutes sur lui, il doit il y avoir du vrai".
Le lendemain matin, George et John annoncèrent leur départ au Maharishi. "Mais pourquoi?" demanda ce dernier, bouleversé. "Si tu es si cosmique, tu devineras pourquoi", répondit John.
Lennon écrivit "Sexy Sadie" pour se moquer du prétendu gourou.
